Pour ses 10 ans, The Elder Scrolls Online prend des risques et innove avec un système de création de sorts inédit pour un MMORPG

The Elder Scrolls Online marque cette année ses 10 ans d’existence. En 10 ans, le jeu n’a cessé de grandir en contenu, avec ses extensions nous faisant explorer Morrowind, Summerset, Elsweyr, Greymoor, Blackwood, High Isle, Necrom et bientôt Gold Road, mais aussi ses 24 DLCs, et de nombreuses mises-à-jour apportant du contenu gratuit. Cette offre impressionnante en contenu a permis au jeu, traduit en 7 langues, de compter 24 millions de joueur-euses au fil des années, et de dégager 2 milliards de dollars de revenu depuis sa sortie : un remarquable succès financier.

Si la formule est bien rodée en termes de distribution du contenu – une extension et deux ou trois DLCs par an – elle l’est aussi au niveau du format des Chapitres, auxquels certain-es joueur-euses reprochent un manque de prise de risque. En effet, malgré des features intéressantes ajoutées en jeu comme dernièrement le système de donjon infini, des nouvelles classes comme l’Arcaniste apportant des éléments de gameplay nouveaux, ou un jeu de cartes faisant office de jeu dans le jeu, le contenu des Chapitres en lui-même avec ses 30h de quêtes et ses événements mondiaux est bien établi.

Le nouveau système d’Écriture (Scribing) introduit dans le prochain Chapitre Gold Road, semble cependant vouloir changer la donne. Le Chapitre apporte effectivement le contenu auquel les joueur-euses sont habitué-es, mais il introduit également un système découlant de la création de sorts qu’on pouvait trouver dans The Elder Scrolls IV: Oblivion, et qui est dans les cartons depuis la sortie de TESO, ayant été mis en stand-by, puis repris pour connaître différentes itérations, pour enfin revenir sur le devant de la scène. C’est de ce système véritablement ambitieux et inédit pour un MMORPG (à l'exception peut-être de la création d’action de Ryzom) que nous avons pu discuter avec Kira Ross Schlitt, cheffe de projet, Brian Wheeler, designer de combats en chef, et CJ Grebb, directeur artistique.

Comme souvent quand un nouveau système est introduit dans TESO, les développeur-euses préfèrent commencer avec une bonne base et l’étendre par la suite. Le système d’Écriture viendra d’abord avec un nombre limité de compétences, associées aux armes, qu’il sera possible de personnaliser en en modifiant trois éléments : son focus représentant sa fonction principale, sa signature permettant d’ajouter des effets uniques, et son affix permettant d’y associer un buff ou un debuff. On peut par exemple imaginer un sort attirant l’ennemi vers soi avant de lui infliger des dégâts de foudre, et de réduire son intelligence. Chacune des compétences peut être personnalisée d’environ 250 manières différentes, nous donnant un total, à la sortie du système, de 4000 combinaisons différentes, toutes testées individuellement par les développeur-euses. En plus de cela, il sera possible de modifier l’apparence de compétences déjà existantes. Ce système ne sera pas accessible avant le niveau 30 (ou aux personnages possédant des Points de Champion), afin de laisser le temps aux nouveaux joueur-euses de se familiariser avec les bases du jeu.

Si les développeur-euses peuvent prendre des risques tels que de permettre une personnalisation du gameplay de son personnage apportant des milliers de nouvelles compétences dans le jeu, c’est parce qu’ils ont en interne un outil d’analyse permettant de monitorer mathématiquement les combats afin de veiller à l’équilibre du jeu. Bien sûr, des ajustements seront certainement nécessaires au début, mais le système est suffisamment robuste et a fait ses preuves, pour que les développeur-euses soient confiant-es. Bien que les 4000 combinaisons de compétences aient été testées, il n’est pas possible de simuler tous les scénarios imaginables. C’est pour cela que les bêta-tests seront importants pour voir les situations que les joueur-euses créeront.

Le cœur des Elder Scrolls, et un des piliers fondamentaux de The Elder Scrolls Online, est de laisser aux joueur-euses la possibilité d’explorer, d’expérimenter, et de personnaliser tous les aspects de leur jeu et de leurs personnages. Avec le système d’Écriture, l’idée de la personnalisation s'immisce au plus profond du gameplay de combat. Les développeur-euses espèrent voir émerger de nouvelles façons de jouer au jeu, dépassant pourquoi pas la trinité tank/heal/DPS. Iels expérimentent aussi de leur côté avec leur jeu, et étudient les nouvelles façons de jouer qui vont en sortir.

Il est intéressant de souligner qu’en introduisant un système tel que celui-ci, arrivant avec 4000 nouvelles compétences potentielles, les développeur-euses vont devoir redoubler d’efforts pour que les classes gardent une identité unique. Les prochaines classes qui seront introduites en jeu devront ainsi se démarquer encore plus que les précédentes, avec des éléments de gameplay unique ne pouvant pas être créés par les combinaisons existantes. Laisser les joueur-euses créer leurs propres compétences présente donc un double défi : celui de leur donner autant de liberté que possible tout en gardant le jeu équilibré, et celui de devoir se dépasser dans le futur pour apporter des choses qui se démarquent réellement dans un gameplay où l'on peut déjà presque tout faire.

Nous avons demandé aux développeur-euses ce qu’iels rêveraient d’implémenter dans le jeu durant les dix prochaines années, et s’iels n’ont pas voulu trop se mouiller pour ne pas donner l’impression de faire des annonces, iels ont donné une réponse intéressante : ce qui fait rester tant de personnes dans le studios après 15 ans pour certain-es, c’est que des idées folles comme la création de sorts finissent par voir le jour, même si cela arrive des années plus tard. L’environnement dans lequel iels travaillent continuent de les stimuler car des conversations commencées autour d’un hydromel dans des événements comme celui-ci, à rêver de features délirantes, peuvent se transformer, à force de travail, en réelles innovations implémentées dans le jeu.

Pour ces 10 ans, The Elder Scrolls Online ose prendre des risques qui lui font mériter sa place en tant qu’un des meilleurs MMORPG actuels. Ces risques, il les prend au niveau du gameplay comme nous l’avons vu avec ce nouveau système de personnalisation de compétences, mais également au niveau du lore des Elder Scrolls, puisque cette extension introduira un nouveau Prince Daedra, bousculant ainsi l’univers de la licence. Si Gold Road continue avec le format classique d’un Chapitre, avec une zone comprenant trois biomes, la ville de Skingrad, et une nouvelle Épreuve, le jeu, lui, continue de se réinventer. Et au cœur de cette permanente réinvention se trouve une valeur pilier : la personnalisation sous tous ses aspects. Le jeu a fait ses preuves et se porte à merveille : il peut désormais prendre plus de risques et apporter au paysage des MMO des choses que le genre n’a encore jamais expérimentées.