Comment les licenciements chez ZeniMax Online Studios impactent The Elder Scrolls Online

En juillet 2025, Microsoft a annoncé une vaste restructuration entraînant 9000 suppressions de postes, incluant celles de plusieurs équipes de jeux vidéo, notamment chez ZeniMax Online Studios. Un projet majeur du studio, un looter-shooter encore non annoncé du nom de code Blackbird, en développement depuis 2018, a été annulé. Matt Firor, directeur du studio, a dans la foulée rendu les clés.

Ce serait près de la moitié des employés de ZOS qui seraient ainsi licenciés, à savoir toute l'équipe de Blackbird, bien qu'à l'heure actuelle, il semblerait que ces derniers soient encore employés et en pleines négociations pour de meilleures conditions de départ. Ces négociations sont appuyées par le syndicat formé en décembre dernier.

Impact sur The Elder Scrolls Online

Alors, comment cela affecte-t-il le développement de The Elder Scrolls Online ? Bien que l'équipe de développement du MMORPG n'ait pas été directement touchée par les licenciements, le départ de la moitié de leurs collègues au sein du studio est tout de même un choc pour eux.

D'abord, il y a le départ de Matt Firor dont l'impact est difficile à évalué. Celui-ci avait passé le rôle de directeur de jeu à Rich Lambert. Quand nous avions interrogés les développeurs sur ce changement, la réponse avait été relativement vague, affirmant simplement que "Matt [était] toujours le directeur du studio et le président de ZOS". Rien sur son rôle actif sur TESO, ce qui suggérerait qu'il s'occupait principalement du projet Blackbird.

Mais il y a aussi le moral des troupes qui est lourdement affecté. Un sentiment de trahison de Microsoft, sabordant un projet proche de sa sortie, est prégnant, et les employés font part de leur dégoût à plusieurs reprises, utilisant des métaphores parlantes : « Il est difficile de travailler quand on regarde un cimetière ». Les testeurs soulignent aussi la rancœur qu'il ressentent quelques semaines après avoir ratifié un contrat avec Microsoft, garantissant une meilleure rémunération, un ensemble de principes sur la manière dont l'IA serait utilisée, et d'autres points.

Perte de savoir-faire et de personnel sénior

Un autre impact important de ces licenciements est ce qu'ils représentent en termes de perte de savoir. Le départ de talents-clés (directeur, concepteurs, artistes, testeurs) peut entraîner une perte de savoir-faire, ralentir les cycles de développement, réduire la cohérence créative. Car bien que les équipes fussent séparées sur deux projects disctincts, on peut imaginer que la communication et les échanges de connaissances étaient importants. Les liens interpersonnels en sont sans doute aussi impactés.

C'est de cette perte de savoir institutionnel que s'inquiète Page Branson, employée de ZOS et membre du syndicat ZWU-CWA :

Beaucoup de connaissances pratiques ont disparu du jour au lendemain. Tous ceux qui sont partis doivent maintenant se ressaisir du mieux qu'ils peuvent. La baisse de moral et la confusion générale qui en a résulté ont eu des répercussions sur notre flux de travail général. Nous avions des personnes extrêmement fiables qui travaillaient sur certaines choses, et elles ne sont plus là. Elles étaient essentielles. J'ai l'impression qu'elles n'étaient que des chiffres sur une feuille de calcul qu'on a coupée, mais la mise en pratique concrète de leurs connaissances était essentielle au bon fonctionnement de l'ensemble.

Elle explique que Microsoft n'a pas réussi à clarifier efficacement qui serait touché par les licenciements et affirme que ceux qui ont finalement été licenciés étaient « absolument cruciaux » pour le succès de The Elder Scrolls Online et « essentiels » au fonctionnement quotidien du studio.

Autumn Mitchell, testeuse sénior également membre du syndicat, ajoute que ZeniMax a perdu un tiers du savoir-faire institutionnel qui assurait a de nombreux projets de tourner correctement.

Un recentrage sur The Elder Scrolls Online ou un brutal virage vers l'IA ?

Phil Spencer, CEO de Microsoft Gaming, déclarait dans un mémo adressé aux salariés du groupe :

Nous préserverons ce qui est florissant et concentrerons nos efforts sur les domaines à fort potentiel, tout en répondant aux attentes de l'entreprise.

Phil Spencer, PDG de Microsoft Gaming, et Satya Nadella, PDG de Microsoft

The Elder Scrolls Online est de toute évidence un de ces projets à fort potentiel, tout comme peut lêtre la licence Fallout, et nous pouvons donc imaginer que l'annulation du projet Blackbird permet la concentration d'efforts évoquée. Cela étant dit, il ne semble pas y avoir une migration des équipes de Blackbird sur TESO, les employés étant manifestement purement renvoyés.

On peut imaginer dans le futur une réallocation de ressources (c'est à dire du budget de Blackbird) sur TESO, mais pour l'heure, rien ne pointe dans cette direction.

Au contraire, dans une lettre peu convaincante au langage jargonneux, le PDG de Microsoft Satya Nadella, explique que tout ceci fait partie d'un grand virage pour épouser l'intelligence artificielle, comprendre remplacer les employés par celle-ci :

Nous allons repenser chaque couche de la pile technologique de l'IA : de l'infrastructure à la plateforme applicative, en passant par les applications et les agents. L'essentiel est d'adapter les primitives de la plateforme à ces nouvelles charges de travail et aux prochaines échelles. Notre différenciation viendra de la manière dont nous articulons ces couches pour offrir des expériences et des produits de bout en bout, avec l'éthique fondamentale d'une entreprise de plateforme qui favorise les opportunités de l'écosystème à grande échelle. Adapter le produit et la plateforme à la vague de l'IA est notre priorité !

Ce qu'on retiendra surtout, c'est que Microsoft consolide sa réputation de mauvais gestionnaire de studios de jeu vidéo, comme l'analyse Polygon. Un problème préoccupant pour le futur puisque la multinationale est le plus gros éditeur de cette industrie.